Republikanische Gegen-Wissenschaft und asymmetrischen parteipolitische Polarisierung in den USA

Charles Seife schreibt über das Problem der politischen Zurückhaltung bei öffentlichen Informationsoperationen durch Gesundheits- und Wissenschaftsbehörden des Bundes in den USA in The Trump Administration’s Misinformation Machine Scientific American 08.03.2020. Er bezieht sich auf die ungewöhnlichen Maßnahmen, die die Trump-Administration ergriffen hat, um Bundesbehörden wie die Centers for Disease Control (CDC) davon abzuhalten, ohne vorherige Zustimmung politischer Beamter öffentlich über die COVID-19-Pandemie zu sprechen.

(Alle Übertragungen auf dem Englischen in diesem Beitrag sind meine.)

Die Bühne für Trumps Spiel, die Stimmen von Wissenschaftlern zu ersticken, wurde gesetzt, bevor er sogar einen Glanz in den Augen der GOP hatte. Seit Jahren beschweren sich Journalisten darüber, dass Presseoffiziere den Zugang zu Regierungswissenschaftlern blockieren, die etwas Wichtiges zu sagen haben, vor allem auch beim CDC. Auch andere Agenturen; Die FDA ging sogar so weit, eine interne Überwachungsoperation zu schaffen, um das zum Schweigen zu bringen, was sie als "verleumderisch" ansah - lesen Sie: peinliche - Informationen, die von einigen ihrer Wissenschaftler verbreitet wurden.

Wir haben jetzt ein neues Ballspiel betreten. Zuvor hatten wir halbherzige Versuche, Andersdenkende mundtot zu machen, bevor sie die Regierung in Verlegenheit bringen konnten; in normalen Zeiten war dies eher ein Ärgernis als eine große Bedrohung für die Demokratie. Doch jetzt müssen wir uns der Tatsache stellen, dass wir eine ernsthafte, erschreckende, umfassende Desinformationskampagne der Regierung – die bürokratische Unterdrückung der wissenschaftlichen Wahrheit zugunsten politisch akzeptabler Fiktion – in Aktion sehen. Und in einem Moment, in dem unsere Gesellschaft zuverlässige wissenschaftliche Informationen am meisten braucht, ist die gefährlichste Quelle von Fehlinformationen in den USA unser eigener Präsident geworden.

Wissenschaft ist nicht Opinion-Seite Ideologie oder politische Polemik. Es ist ein Körper von Wissen und Praxis, es zu erwerben, der Teil der menschlichen Zivilisation für mindestens ein paar Jahrtausende gewesen ist. Der institutionelle Rahmen von akademischen Institutionen und Publikationen, Berufsverbänden, Forschungseinrichtungen, und Wissenschaftsjournalismus setzt Maßstäbe für das, was als gesund gilt und was nicht. Wie alle menschlichen Institutionen hat sie Probleme.

Aber menschliche Gesellschaften führen nicht auf abstrakte sophomorische Argumente darüber, ob wir ihnen „diese komischer Wissenschaftler“ vertrauen können.

Damit öffentliche Universitäten als legitime Universitäten fungieren können, müssen sie rechtlich und organisatorisch geschützt sein, damit ihre detaillierte Lehre als PR-Operationen für das behandelt wird, was derzeit Politiker an der Macht wollen. Dasselbe gilt für andere öffentliche Wissenschafts- und Gesundheitsorganisationen, weil sie öffentliche Institutionen sind, die den Bürger gegenüber verantwortlich sind, und nicht in erster Linie für gewählte Beamte oder eine politische Partei.

Und es gibt auch umfangreiche Gesetze, um Qualifikationen zu definieren und erforderliche Ausbildung für Menschen, um sich als verschiedene Arten von medizinischen Fachkräften darstellen zu können. Andernfalls wäre die Praxis der Medizin und die Herstellung von Medizinprodukten und Arzneimittel ein „freier-Markt“ Wettbewerb zwischen dem Wirksamen und dem Betrügerischen, zwischen dem Hilfreichen und dem Gefährlichen.

Seifes Kolumne deutet vor allem darauf hin, dass das Problem, das er identifiziert, in den USA der Trump-Administration vorausgeht und damit vermutlich auch für die Obama-Biden-Administration gilt. Man könnte sich wünschen, dass er in dieser Punktstelle etwas konkreter gewesen wäre. Er macht aber deutlich, dass die jetzige Regierung es auf die sprichwörtliche next level (nächst-höhere Ebene) gebracht hat: "eine ernste, erschreckende, umfassende Desinformationskampagne der Regierung".

Eine Sache, die leider selbst amerikanische Demokraten in ihrem momentanen kollektiven tiefen Seufzer der Zufriedenheit über die Überlegenheit von Status Quo Joe Biden und seinem Make America Boring Again-Programm zu vergessen scheinen, ist, dass das Problem der asymmetrischen Polarisierung zwischen Zwei große Parteien in den USA sind eine der aggressiven Republikanischen Radikalismus auf der einen Seite und gedämpften Widerstand und sogar die Zusammenarbeit der Demokraten auf der anderen Seite.

"Rückkehr" in den mythischen langweiligen Zustand, den Biden-Enthusiasten sich vorstellen, würde es erfordern, den Fanatismus der Republikanischen Partei zu brechen und die kollaborative Passivität der Demokraten zu beenden.

Die Bärenumarmung der Republikanischen Partei mit Aberglauben und wissenschaftsfeindlichem Extremismus begann nicht mit Trumps Präsidentschaft. Bereits 1980, als Sankt Reagan sich dafür einsetzte, Präsident Jimmy Carter zu besiegen, berichtete Philip Hilts in Creation vs. Evolution: Battle Resumes in Public Schools Washington Post 09/13/1980:

Im heißen Sommer 1925, als William Jennings Bryan die alte Religion im gefeierten Scopes-"Affenprozess" verteidigte, war die fundamentalistische Politik eine mächtige Kraft. Die "Kreationisten", die an die buchstäbliche Genauigkeit der Genesis glaubten, fegten die Lehre der Evolution aus Amerikas öffentlichen Schulen.

Jetzt, 55 Jahre später, hat sich Ronald Reagan erneut an das Thema geklammert, mit seiner jüngsten Unterstützung der modernen Fundamentalisten und ihrer wiederbelebten kreationistischen Bewegung. ...

Der Präsidentschaftskandidat der GOP, Ronald Reagan, brachte das Thema kürzlich auf einem Treffen evangelikaler Christen in Dallas auf das Niveau der Präsidentschaftspolitik, als er behauptete, "große Fehler" in der Evolutionstheorie zu sehen.

Wenn Evolution in den öffentlichen Schulen gelehrt wird, sagte er, dann sollte "die biblische Schöpfungsgeschichte" neben ihr gelehrt werden. "Das religiöse Amerika erwacht", sagte er. [meine Hervorhebung]

Aber St. Reagan begann nicht nur, während seiner Präsidentschaftskampagne 1980 die kreationistische Pseudowissenschaft zu fördern:

Die neue kreationistische Bewegung erhielt ihren ersten großen politischen Schub in Kalifornien während der Regierung von Gouverneur Ronald Reagan. 1969 stimmte ein vor allem religiöser staatlicher Bildungsrat mit sieben von zehn Mitgliedern, die von Reagan ernannt wurden, für die Annahme einer Aussage, dass Kreationismus eine gültige Alternative zur Evolutionstheorie sei.

Der kalifornische Vorstand genehmigte zunächst die Lehre des Kreationismus Seite an Seite mit der Evolution. Dann, nach viel Druck von Kreationisten, beschloss das Board stattdessen, aktuelle Biologie-Lehrbücher zu überarbeiten, um anzuzeigen, dass Evolution nur eine Theorie ist und nicht überprüfbarer ist als die kreationistische Doktrin.

Seit der Überarbeitung der Biologiebücher für Kalifornien -- und diese kalifornischen Texte wurden im ganzen Land in ihrer überarbeiteten Form verwendet -- kämpfen Verleger, Lehrer und Biologen in praktisch jedem Bundesstaat gegen die Position der "gleichen Zeit für die Schöpfung". [meine Hervorhebungen]

Demokraten, die nostalgisch für den beruhigenden Balsam von Make America Boring Again sind, sollten sich vielleicht deutlicher an diese Tage erinnern. Reagans Biograph Lou Cannon schrieb 1991 in President Reagan: The Role of a Lifetime:

Reagan, der [im Wahlkampf 1980] locker lief, zeigte seine vertraute Neigung zu nicht überprüfbaren Anekdoten und die Bereitschaft zu sagen, was ihm in den Kopf kam. Was ihm in den Kopf kam, waren glückliche Gedanken über Kreationismus und Taiwan und Verwirrung über die Ursprünge des Ku-Klux-Klans. Anfang September waren die gaffes des Kandidaten so zahlreich geworden, dass die Reporter auf dem Reagan-Flugzeug schwer unter Druck standen, sie im Auge zu behalten, und die demokratischen Strategen waren optimistisch, dass der Wahlkampf in ein Referendum über Reagan und nicht in ein Referendum über Präsident Carter verwandelt werden würde.  [meine Hervorhebungen]

Ja, die Demokraten hofften, dass das Fieber (unter die Republikaner) schon 1980 brechen würde!

Cannon schrieb weiter:

Auf einer Pressekonferenz in Dallas versuchte Reagan, einen Fragender aus einer religiösen Publikation zu erfreuen und stimmte zu, dass Kreationismus als alternative Theorie zum Darwinismus in den öffentlichen Schulen gelehrt werden sollte. Bei anderen Gelegenheiten nahm er positive Hinweise auf Taiwan, während sein Laufkollege George Bush auf einer Mission in der Volksrepublik China war. Die Bemerkung, die die größte Klappe verursachte, ereignete sich am Tag der Arbeit, als Jimmy Carter seine Herbstkampagne offiziell mit einer Rede in Tuscumbia, Alabama, einem Zentrum der Ku-Klux-Klan-Aktivität, eröffnete. Als Reagan an diesem Abend in Detroit sprach, sagte er: "Jetzt bin ich glücklich, hier zu sein, während er seine Kampagne dort unten in der Stadt eröffnet, die das Hauptorgan des Ku-Klux-Klans hervorgebracht hat und ist." Die Menge gab Gas. Reagan wusste sofort, dass er falsch gesprochen hatte. "Ich habe es gesprengt", sagte er hinterher zu seinen Helfern. "Ich hätte nie sagen sollen, was ich gesagt habe."

In ähnlichen Situationen würde Trump heute nur sagen: "Fake News! Was ich sagte, war perfekt, genau wie der Telefon-Anruf perfekt war. Ich habe diese Situation perfekt gehandhabt!" Aber Spinnerei und anti-Wissenschaftsfanatismus, der vom organisierten christlichen Rechten Fundamentalismus unterstützt wird, sind definitiv nicht neu für die Republikanische Partei und sind nicht erst in 2016 vom Himmel gefallen.

Republican antiscience and asymmetric partisan polarization in the US

Charles Seife writes about the problem of political restraint on public information operations by federal health and science agencies in the US in The Trump Administration’s Misinformation Machine Scientific American 03/08/2020. He's referring to the unusual measures that the Trump Administration has taken to restrain federal agencies like the Centers for Disease Control (CDC) from speaking publicly about the COVID-19 pandemic without prior approval from political officials.

The stage for Trump's play to stifle the voices of scientists was set before he was even a gleam in the GOP’s eye. For years, journalists have been complaining about press officers' blocking access to government scientists who have something important to say, even - especially - at the CDC. Other agencies, too; the FDA even went so far as to create an internal surveillance operation to silence what it deemed "defamatory" - read: embarrassing - information circulated by some of its scientists.

We've now entered a new ballgame. Before, we had desultory attempts to shut dissenters up before they could embarrass the administration; in more normal times, this was an annoyance rather than a major threat to democracy. However, now we must face the fact that we're seeing a serious, terrifying, full-scale government misinformation campaign — the bureaucratic suppression of scientific truth in favor of politically acceptable fiction—in action. And at a moment when our society needs reliable scientific information the most, the most dangerous source of misinformation in the U.S. has become our own president.

Science is not op-ed ideology or political polemics. It is a body of knowledge and practice of acquiring it that has been part of human civilization for at least a couple of millennia. The institutional framework of academics institutions and publications, professional associations, research institutions, science journalism sets standards for what is considered sound and what is not. Like all human institutions, thewy have problems.

But human societies don't run on abstract sophomoric arguments about whether we can trust them thar scientists.

For public universities to function as legitimate universities, they have to have legal and organizational protections from having their detailed teaching being treated as PR operations for whatever politicians are in power at the moment. The same thing is true for other public science and health organizations because they are public institutions with a responsibility to the public, not in the first instance to elected officials or a political party.

And there are also extensive laws to define qualifications and required training for people to be able to represent themselves as various kinds of medical professionals. Otherwise, the practice of medicine and the production of medical devices and products would be a free-market competition between the effective and the fraudulent, between the helpful and the dangerous.

Seife's piece notably indicates that the problem he identifies precedes the Trump Administration and so presumably applies to the Obama-Biden Administration, as well. One might wish he had been a bit more specific on the point. But he does make it clear that the current Administration has taken it to the proverbial next level: "a serious, terrifying, full-scale government misinformation campaign".

One thing that unfortunately even Democrats seem to be forgetting in their momentary collective deep sigh of contentment over the ascendency of Status Quo Joe Biden and his Make America Boring Again program is that the problem of asymmetric polarization between the two major parties in the US is one of aggressive Republican radicalism on the one hand and muted resistance and even collaboration by the Democrats on the other.

"Returning" to the mythical boring state that Biden enthusiasts envision would require breaking the fanaticism of the Republican Party and ending the collaborative passivity of the Democrats.

The Republican Party's bear hug of superstition and anti-science extremism did not begin with Trump's Presidency. Way back in 1980, when St. Reagan was campaigning to defeat President Jimmy Carter, Philip Hilts reported in Creation vs. Evolution: Battle Resumes in Public Schools Washington Post 09/13/1980:

In the hot summer of 1925, when William Jennings Bryan defended the old-time religion in the celebrated Scopes "monkey trial," fundamentalist politics was a powerful force. The "creationists" who believed in the literal accuracy of Genesis swept the teaching of evolution out of America's public schools.

Now, 55 years later Ronald Reagan has latched onto the issue again, with his recent endorsement of the modern fundamentalists and their revived creationist movement. ...

GOP presidential candidate Ronald Reagan raised the issue to the level of presidential politics recently at a meeting of evangelical Christians in Dallas when he claimed to see "great flaws" in the theory of evolution.

If evolution is taught in the public schools, he said, then "the biblical story of creation" should be taught alongside it. "Religious America is awakening," he said. [my emphasis]

But St. Reagan didn't just start promoting creationist pseudoscience during his 1980 Presidential campaign:

The new creationist movement got its first big political boost in California during the administration of Gov. Ronald Reagan. In 1969, a notably religious state board of education, with seven of 10 members appointed by Reagan, voted to accept a statement that creationism is a valid alternative to the theory of evolution.

The California board first approved the teaching of creationism side-by-side with evolution. Then, after much pressure from creationist scientists, the board decided instead to revise current biology textbooks to indicate that evolution is only a theory, and is no more verifiable than creationist doctrine.

Since the revision of biology books for California -- and those California texts were used all over the country in their revised form -- publishers, teachers and biologists have been battling the "equal time for creation" position in virtually every state. [my emphasis]

Democrats nostalgic for the soothing balm of Make America Boring Again might want to recall those days more clearly. Reagan's biographer Lou Cannon wrote in President Reagan: The Role of a Lifetime (1991):

Reagan, running loose [in the 1980 general election campaign], displayed his familiar propensity for unverifiable anecdotes and a willingness to say whatever came into his head. What came into his head were happy thoughts about creationism and Taiwan and confusion about the origins of the Ku Klux Klan. By early September the candidate's gaffes had become so numerous that reporters on the Reagan plane were hard-pressed to keep track of them, and Democratic strategists were optimistic that the election campaign would be turned into a referendum on Reagan rather than on -President Carter.

Yes, the Democrats were hoping the fever would break already in 1980!

Cannon elaborates:

At a news conference in Dallas, Reagan tried to please a questioner from a religious publication and agreed that creationism should be taught as an alternative theory to Darwinism in the public schools. On other occasions he made positive references to Taiwan while his running mate George Bush was on a fence-mending mission to the People's Republic of China. The remark that caused the biggest flap occurred on Labor Day, when Jimmy Carter formally opened his fall campaign with a speech in Tuscumbia, Alabama, a center of Ku Klux Klan activity. When Reagan spoke in Detroit that evening, he said, "Now I'm happy to be here while he is opening his campaign down there in the city that gave birth to and is the parent body of the Ku Klux Klan." The crowd gasped. Reagan knew immediately that he had misspoken. "I blew it," he told his aides afterward. "I should never have said what I said."

In similar situations today, Trump would just say, "Fake news! What I said was perfect, just like the phone call was perfect. I handled that situation perfectly." But crackpot anti-science fanaticism backed by organized Christian Right fundamentalism is definitely not new for the Republican Party and did not drop from the skies in 2016.